Géographie

Archipel du sud-ouest de l’océan Pacifique surnommé « Aotearoa » (la Terre du Long Nuage Blanc) par les Maori, la Nouvelle-Zélande est isolée géographiquement du reste du monde. L’Australie, située à 2.000 km au nord-ouest, le continent Antarctique au sud, la Nouvelle-Calédonie, les îles Fidji et les îles Tonga au nord sont ses plus proches voisins. Elle s’étend sur 1.600 km depuis les zones subtropicales du Northland jusqu’aux fjords du Fiordland et compte plus de 15.000 km de côtes, aux paysages splendides variant de longues plages de sables aux côtes escarpées.

Agée de moins de 10.000 ans, elle est composée de deux îles principales : l’Île du Nord (115 000 km²) et l’Île du Sud (151 000 km²), et de nombreuses îles beaucoup plus petites, notamment l’île Stewart et les îles Chatham, reposant sur deux vastes plaques tectoniques : celle de l’Australie (île du Nord et certaines parties de l’île du Sud) et celle du Pacifique (reste de l’île du Sud).

L’île du Nord (« île fumante ») est marquée par la présence de nombreux volcans et une activité géothermique importante. Son point culminant, le mont Ruapehu (2.797 m), est d’ailleurs un volcan en activité, Rotorua, l’une des zones volcaniques les plus actives de la planète, et le lac Taupo (616 km²), résultante d’une explosion volcanique gigantesque il y a plus de 26.500 ans le plus grand du pays et, dit-on, de l’hémisphère Sud.

Elle concentre la majeure partie de la population (76 %) et les deux villes principales, Auckland, la plus peuplée, et Wellington, la capitale.

Un peu plus grande et néanmoins moins peuplée que l’île du Nord, l’île du Sud (« île de Jade ») est sans aucun doute la plus riche en paysages. A l’exception du comté de Marlborough et des abords de la baie de Tasman au nord de l’île, elle est traversée sur toute sa longueur par les « Alpes du Sud » dont le point culminant est le mont Cook (3.754 m) et possède plus de dix-huit sommets supérieurs à 3.000 mètres. Si le nord de l’île bénéficie d’un relief plus vallonné et d’un climat des plus cléments, le sud ouest pour sa part abrite l’un des endroits les plus spectaculaires de la Nouvelle Zélande : le Fiordland, le pays des fjords, sculptés par les glaciers pendant plus de 100.000 ans.