Les premiers hommes sont arrivés au Chili à partir de 10 000 ans avant Jésus Christ alors que le continent américain était encore relié au continent asiatique. Le Chili pré-hispanique était alors peuplé de diverses communautés amérindiennes qui vivaient dans la cordillère des Andes et au bord de l’océan. L’inhospitalité du sud n’a cependant pas dérangé les tribus indiennes nomades à occuper ces terres vers 8000 ans avant Jésus Christ.

L’agriculture se généralise aux alentours de 2 500 ans avant Jésus Christ et des traces de commerce avec le peuple de Tihuanaco, soit la Bolivie actuelle, ont été retrouvées. Vers le 11e siècle de notre ère, les Aymaras et les Atacaméniens cultivent dans le nord la terre en terrasse à flanc de montagne avec diverses canalisations, à la manière des Incas. L’empire Inca s’impose sur les populations locales au 15e siècle sans jamais vaincre les indiens Mapuche installés dans les vallées centrales et méridionales du Chili, formant la plus vaste communauté. Une culture polynésienne s’est par ailleurs développée dans l’île de Pâques mais est désormais éteinte. En 1520, l’explorateur européen Fernand de Magellan a découvert le détroit qui porte actuellement son nom et fut ainsi le premier à mettre le pied sur le territoire chilien.

C’est en 1536 que la colonisation espagnole débuta, date à laquelle Pedro Valdivia lance une expédition vers le sud du Pérou. Bien que les régions ont été conquises une à une, les Espagnols ne sont pas séduits par ces contrées ne recélant pas de minéraux précieux et peuplées de surcroît par les populations Mapuche particulièrement agressives. Des conflits avec cette communauté ont d’ailleurs amené à une rébellion en 1598 qui détruisit toutes les installations espagnoles du Chili. Pour établir des relations plus sereines, les colons abolirent l’esclavage en 1683. Toutefois, le rôle stratégique et économique de ce territoire étant peu important, les troupes espagnoles furent définitivement vaincues le 5 avril 1818 dans la bataille de Maipu. C’est alors que le pays obtient son indépendance le 18 septembre 1818 sous l’épée de Bernardo O’Higgins qui deviendra leader du gouvernement du pays.

Toute une série de réformes tente d’organiser le pays et le ministre Diego Portales commence à mettre un peu d’ordre en instituant la Constitution de 1833. La découverte de minerais d’argent de Chañarcillo et la croissance des échanges commerciaux à partir du port de Valparaiso permettent à l’économie chilienne de prendre un peu d’importance, ce qui fut à l’origine d’un conflit avec le Pérou concernant la suprématie maritime sur le Pacifique. Quant à la guerre du Pacifique opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie, elle débuta en 1879 au sujet du salpêtre. Elle prit fin en 1883 par la victoire du Chili qui s’enrichit de nombreuses régions du nord pour prendre sa forme actuelle. Par ailleurs, la culture euro-hispanique a radicalement écrasé la culture indigène comparée aux autres pays d’Amérique du Sud.

Le Chili se situe parmi les plus européanisés des pays latino-américains et fait partie des plus instruits et plus urbanisés. Durant la première moitié du 20e siècle, le Chili se positionne comme un modèle prospère et stable, avant de sombrer dans diverses crises économiques. De longues années de dictature violente sous le régime du général Pinochet n’ont pas eu raison du soutien inconditionnel des pays occidentaux pour redresser la croissance économique. Une nouvelle Constitution est adoptée en 1980 et le Chili devient une démocratie protégée.