Sur les traces de la panthère des neiges au Ladak

Au nord de l’Inde, dans les hautes vallées minérales du Ladakh, on s’engage dans une quête rare et silencieuse de plusieurs jours : partir sur la trace de la panthère des neiges, prédateur mythique de l’Himalaya, dont l’observation repose sur une science patiente du pistage et une immersion profonde dans la culture montagnarde.

Le voyage commence à l’aube à Leh, point de départ de cette aventure d’altitude qui s’étire sur près d’une semaine. Les premières lueurs dévoilent un décor saisissant : sommets dentelés aux teintes ocre et grises, vallées arides striées par les rivières gelées, stupas blanchis à la chaux surgissant au milieu d’un paysage presque lunaire. On prend le temps de s’acclimater, de marcher autour des gompas, d’écouter les prières graves des moines et le frottement régulier des moulins à prières, avant de quitter progressivement la ville pour les vallées reculées.

Dès les premiers jours de marche, le décor devient plus brut encore. Les sentiers serpentent entre falaises abruptes, gorges profondes et vastes plateaux balayés par le vent, à plus de 4 000 mètres d’altitude. En compagnie de Tsering, pisteur ladakhi spécialisé dans la faune d’altitude, on entre dans les territoires de la panthère des neiges. Ici, l’observation du félin ne se fait jamais frontalement. Jour après jour, on commence par suivre sa proie principale : le bharal, ou mouton bleu de l’Himalaya. On observe ses hardes évoluer avec une agilité déconcertante sur des pentes vertigineuses, on étudie leurs zones de pâturage, car là où le bharal s’attarde, le fantôme de la montagne n’est jamais loin.

Les journées s’organisent autour de longues phases d’observation, parfois de plusieurs heures. À la longue-vue, on scrute méthodiquement les crêtes escarpées, les couloirs d’avalanche et les éboulis aux couleurs changeantes, où la panthère se confond avec la roche. Tsering révèle des indices presque invisibles : empreintes dans la neige durcie, marques de griffes sur la pierre, restes de proies dissimulés. Chaque signe est interprété, chaque halte devient une leçon de lecture du paysage, dans un silence seulement troublé par le vent et le cri d’un aigle.

Le soir venu, après plusieurs heures de marche, on rejoint les villages isolés de la vallée de Markha. Les maisons en pisé se fondent dans le décor minéral. On dort chez l’habitant, partageant le thé brûlant au beurre de yak et des repas simples avec les bergers. À l’aube, on assiste parfois à une puja : lampes à beurre allumées, offrandes de riz et d’encens, mantras scandés au rythme des tambours et des cymbales. Ce rituel marque le début de la journée et rappelle la fragilité de la vie en altitude, où chaque déplacement dépend des éléments.

Pour les plus téméraires, cette quête peut aussi se vivre en étoile, depuis une maison d’hôtes nichée au cœur du Ladakh. Chaque matin, on part explorer un nouveau vallon, des cirques glaciaires aux crêtes déchiquetées, avant de retrouver le soir la chaleur d’un foyer ladakhi.

Après plusieurs jours de progression lente et attentive, le trek s’achève au pied du monastère d’Hemis, joyau spirituel accroché à la montagne, comme une conclusion naturelle entre immensité des paysages, quête intérieure et observation du vivant.

Une expérience exceptionnelle de 6 à 7 jours, à vivre lors d’un voyage en inde du Nord. Un trek pensé pour les voyageurs patients et endurants, attirés par le pistage de la panthère des neiges et la découverte des cultures himalayennes du Ladakh.