Voyage au Laos :
Le « Pays du million d’éléphants »

De la taille de l’Angleterre, le Laos est un pays situé au cœur de l’Asie du Sud-Est, entre la Thaïlande, le Vietnam, le Cambodge, le Myanmar et la Chine.

Historiquement surnommé Lane Xang, le « Pays du million d’éléphants », le Laos est un pays qui séduit les amoureux d’authenticité et de quiétude, grâce à ses paysages spectaculaires de rizières en terrasses, de cascades couleur émeraude ou de temples chargés d’histoire et de spiritualité.

De Luang Prabang, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, à la région des 4 000 îles, en passant par la jungle dense et les montagnes karstiques, le Laos est un pays où l’on apprend à ralentir, à contempler et à se reconnecter à l’essentiel. Et bien qu’il ne possède aucune côte maritime, le Laos se découvre au fil de l’eau…

À Vientiane, capitale paisible qui se dresse sur les rives du Mékong, on plonge dans l’héritage bouddhiste du pays, notamment au Wat Sisaket, le plus ancien temple de la ville, ou au Pha That Luang, le grand stupa doré.

Puis, à Luang Prabang, joyau spirituel niché entre les montagnes et la rivière, on découvre une profusion de temples, comme le Wat Xieng Thong, et l’on assiste le matin aux processions des moines vêtus de toges couleur safran.

Toujours dans le nord, on explore un ensemble de villages ethniques disséminés le long de la rivière Nam Ou, tels que Muang La ou Muang Ngoi Neua, où vivent les communautés Hmong, Akha, Lao Loum et Khmu. Accessibles uniquement par bateau, ces villages, préservés du tourisme de masse — tout comme Nong Khiaw, le plus connu d’entre eux — sont un paradis pour les amateurs de randonnée, et constituent le point de départ de nombreux treks dans les montagnes.

Au sud-ouest du pays, le plateau des Bolovens, niché à environ 1 000 mètres d’altitude, dévoile des paysages de plantations de café, de cascades comme Tad Fane, haute de 120 mètres, et d’anciens vestiges khmers, comme ceux de Champassak. Cette ancienne cité royale, située sur la rive occidentale du Mékong, abrite les vestiges du Wat Phou, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Enfin, au cœur de Si Phan Don, l’archipel des 4 000 îles, on se laisse bercer par le clapotis des eaux sacrées du Mékong en explorant les îles de Don Det, Don Khong et Don Khone, les trois seules habitées pouvant accueillir les voyageurs… Un dépaysement total.

Bienvenue au Laos, un havre de spiritualité et de nature préservée, où l’on voyage au rythme de l’eau.

5 bonnes raisons de partir au Laos :

Pour ses temples et son héritage spirituel

Pays majoritairement bouddhiste, le Laos est parsemé de temples aux architectures variées. À Vientiane, on visite le Pha That Luang, un symbole national réputé pour son grand stupa doré qui abrite des reliques sacrées. Non loin de là se trouvent le Haw Pha Kaeo, l’un des plus beaux sanctuaires de la ville, construit en 1565 ; le Wat Sisaket, qui possède le plus grand nombre de statues — environ 6 500 — ; et le Wat Si Muang, datant de 1566, considéré comme le temple le plus sacré du Laos. À Luang Prabang, le Wat Xieng Thong — sans doute le temple le plus important de la ville — est un chef-d’œuvre orné de dorures scintillantes et d’un toit à plusieurs niveaux. À quelques pas, on rejoint le Wat Aham, peu fréquenté, ainsi que le Wat Wisunarat, le plus ancien de la ville puisqu’il date de 1513. Dans les rues de la ville, à l’aube, on assiste au Tak Bat, une cérémonie d’offrande aux moines bouddhistes. Puis, chez l’habitant, on découvre les coutumes spirituelles locales en participant à une cérémonie du Baci, un rite sacré qui consiste à lier les âmes pour prévenir des maladies. À Champassak, on ne manque pas de visiter le site archéologique du Wat Phou, vestige de l’empire khmer. Érigé au pied du mont Phou Khao, il offre une vue imprenable sur la plaine environnante.

Pour ses paysages naturels

Le Laos séduit par la diversité de ses paysages, entre montagnes, jungles, rivières, rizières et cascades. Dans le nord, on se rend à Nong Khiaw, un petit village lové entre les montagnes qui offre de nombreuses possibilités de randonnée, à pied ou à vélo, ainsi que des croisières en pirogue sur la rivière Nam Ou.
Puis, on rejoint le plateau des Bolovens, au sud, à la découverte de ses plantations de thé et de café, ainsi que de ses cascades grandioses comme Tad Fane, nichée au cœur d’une végétation luxuriante. On s’offre ensuite une pause fluviale à Si Phan Don, surnommée les 4 000 îles du Mékong : une région unique où coexistent plages, rapides propices au kayak, et une faune riche, composée entre autres du dauphin de l’Irrawaddy, une espèce rare. Enfin, dans le parc national de Phou Hin Bun, on visite la grotte de Kong Lor, longue de 7,5 km, à bord d’un bateau à longue queue.

Pour ses expériences au fil de l’eau

Le Mékong, l’un des plus importants fleuves d’Asie, traverse le Laos sur près de 1 800 km. Considéré comme le principal axe de transport du pays, on navigue sur ses eaux pour découvrir des paysages pittoresques et des modes de vie traditionnels. Parmi les expériences les plus marquantes, on citera la croisière entre Huay Xai et Luang Prabang, à bord de bateaux traditionnels en bois, qui permettent d’admirer des villages ethniques isolés et des formations karstiques, comme les grottes sacrées de Pak Ou.
Dans le sud du pays, la région des 4 000 îles invite aux activités fluviales, entre les chutes de Khone Phapheng, les balades en pirogue au coucher du soleil, et l’observation des dauphins d’eau douce. À Vang Vieng, on peut également descendre la rivière Nam Song en kayak ou en bouée pour profiter des paysages de rizières.

Pour ses villages ethniques

Le Laos compte près de 50 groupes ethniques, répartis en quatre grandes familles ethnolinguistiques. Dans les montagnes du nord, autour de Luang Namtha, Muang Sing ou Phongsaly, on rencontre les Akha, Hmong, Khmu ou Tai Lue, dont les modes de vie traditionnels – agriculture sur brûlis, tissage, chamanisme – rythment le quotidien. Certains circuits de trekking permettent de dormir chez l’habitant et de participer aux activités locales, dans une démarche de tourisme responsable.
Dans le sud, sur le plateau des Bolovens, on part à la rencontre des minorités Alak, Katu et Ta Oi, qui impressionnent par la richesse de leurs rites animistes et leurs maisons communales en bois sculpté. Chaque village a sa langue, ses coutumes, ses tenues colorées – véritables témoins d’un héritage immatériel fragile, mais profondément vivant.

Pour sa cuisine authentique

La gastronomie laotienne est un mélange subtil de saveurs et d’épices. Parmi les incontournables : le laap, une salade de viande ou de poisson marinée à la citronnelle et à la menthe ; le tam mak houng, une salade de papaye verte épicée ; l’or lam, un ragoût de bœuf ; le mok pa, des papillotes de poisson ; ou encore le khao jee, une baguette garnie inspirée de la cuisine française, similaire au banh mi vietnamien.
Au fil des marchés, on déguste aussi le khao lam, du riz gluant cuit dans un bambou, ou le café corsé cultivé sur le plateau des Bolovens.

Que faire au Laos ?

Vientiane

A Vientiane, on commence par la visite du Pha That Luang, un stupa doré emblématique du pays et symbole du bouddhisme laotien, avant de flâner au Wat Sisaket, l’un des plus anciens temples de la ville, connu pour ses milliers de statues de Bouddha nichées dans des alcôves. À quelques pas, le Haw Phra Kaew, un ancien temple royal reconverti en musée, abrite un grand nombre d’œuvres d’art sacrées. On peut aussi admirer l’arc de triomphe local, le Patuxai, qui offre une vue panoramique sur la ville.
En fin de journée, on se promène le long du Mékong, sur la promenade animée du night market, où l’on déguste des spécialités locales en admirant le coucher de soleil sur le fleuve. À 25 km de la ville, se trouve le Parc du Bouddha, un lieu surprenant créé en 1958 par un chaman-prêtre-yogi, qui combine des statues bouddhistes et hindoues, avec une portée philosophique et des références à la mythologie.

Luang Prabang

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, Luang Prabang est une ville emblématique nichée entre le Mékong et la rivière Nam Khan. Lors d’une visite de la ville en compagnie d’un architecte, on découvre un mélange unique de temples bouddhistes, de bâtiments coloniaux et de paysages naturels.
Parmi les sites incontournables, on explore le Wat Xieng Thong, le temple majeur de la ville, ou bien on grimpe au sommet du Mont Phousi, situé en plein centre, pour profiter d’un panorama à couper le souffle sur la ville. La ville est également réputée pour ses marchés nocturnes animés et la cérémonie des offrandes aux moines à l’aube appelée Tak Bat. À 30 km de la ville, se trouvent les cascades de Kuang Si, une merveille naturelle aux eaux turquoise. On peut s’y baigner, parcourir les sentiers environnants ou visiter le centre de sauvegarde des ours de Tat Kuang Si, situé à l’entrée du site.

Pakse et la région de Champassak

Ville principale du sud du Laos, Paksé est un excellent point de départ pour explorer le plateau des Bolovens et les 4 000 îles. Elle séduit par son atmosphère tranquille, son marché animé Dao Heuang, où l’on déguste des produits typiques tels que le café laotien, et ses temples bouddhistes, comme le Wat Luang ou le Wat Phabad, qui offre une jolie vue sur le fleuve. À quelques kilomètres, on visite le site préangkorien du Vat Phou, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO – un impressionnant sanctuaire khmer perché sur les pentes du mont Phou Kao, qui rappelle Angkor, dans une version plus intime.

Si Phan Don, « les 4 000 îles »

Situé dans le sud du Laos, Si Phan Don est un archipel niché au cœur du Mékong. Parmi les îles les plus populaires : Don Khong, la plus grande ; Don Det, connue pour son ambiance décontractée et festive ; et Don Khone, idéale pour explorer les impressionnantes chutes de Li Phi et les cascades de Khone, avec des rapides qui s’étendent sur plus de 10 km. C’est également l’un des meilleurs endroits pour observer les dauphins de l’Irrawaddy, en famille. Un pont relie Don Det à Don Khone. Il est possible de louer un vélo ou un kayak pour se déplacer entre les îles.

L’archipel abrite également les vestiges d’une ancienne ligne de chemin de fer avec locomotive, inaugurée en 1897 par le gouverneur général de l’Indochine, Paul Doumer, qui témoigne du passage des Français au XIXe siècle.

Savannakhet & le plateau des Bolovens

Située dans le sud du pays, Savannakhet regorge de charme, avec ses bâtiments coloniaux français et ses temples. On y visite le Wat Sainyaphum, un temple bouddhiste orné de sculptures, la cathédrale Sainte-Thérèse, ou encore le musée du Dinosaure.
Dans le centre-ville, on flâne entre les anciennes maisons coloniales jusqu’aux marchés locaux, comme le Talat Savanxay, où l’on goûte aux spécialités lao-vietnamiennes. Savannakhet constitue également un point de départ idéal pour des excursions vers le plateau des Bolovens, réputé pour ses plantations de café et ses cascades spectaculaires, comme Tad Fane et Tad Lo. Lors de randonnées, on rencontre les communautés Katu, Alak ou Laven, qui vivent selon des traditions ancestrales.

Vang Vieng

Autrefois considérée comme la capitale asiatique de la fête, Vang Vieng a depuis quelques années retrouvé son calme, et est aujourd’hui une destination idéale pour les amoureux de nature et de quiétude. Parmi les incontournables, on ne manquera pas de descendre la rivière Nam Song en bouée ou en kayak ; de se baigner dans les eaux turquoise du Blue Lagoon ; de pénétrer dans les grottes de Tham Chang, Tham Pha Daeng, et Kham Kham, qui abrite une statue de Bouddha. La région, couverte de rizières, se visite principalement en vélo ou en scooter, mais plusieurs sentiers de randonnée, comme celui de l’ascension de la montagne Pha Ngern, offrent aux sportifs de belles opportunités de marche, avec des paysages à couper le souffle.

« Testé pour vous » : Un circuit au Laos hors des sentiers battus !

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Quand partir au Laos ?

La meilleure période pour visiter le Laos se situe durant la saison sèche, qui s’étend de novembre à avril. Durant cette période, le ciel est dégagé et les températures sont douces – généralement comprises entre 25 et 30°C.

De novembre à février, les températures sont douces, surtout dans le nord et en altitude, idéales pour explorer Luang Prabang, Vang Vieng ou faire du trekking dans les montagnes.

Ensuite, de mars à avril, lorsque les températures grimpent et peuvent atteindre les 35°C dans les plaines, on rejoint le sud du pays à la découverte des cascades comme Kuang Si ou pour s’aventurer sur le Mékong.

Bien que la saison des pluies, de mai à octobre, soit moins propice aux activités d’extérieur, elle a néanmoins ses avantages. Les paysages de campagnes comme les rizières et les cascades sont luxuriants.

De juin à août, les pluies sont fréquentes mais chaudes, brèves, et principalement en fin de journée, ce qui n’empêche en rien de visiter le pays. Elles peuvent même se révéler agréables lors des fortes chaleurs.

Le Laos est rythmé par trois célébrations majeures à ne pas manquer :

– Le Pi Mai Lao : Il s’agit du Nouvel An laotien, qui se tient chaque année à la mi-avril, et se célèbre dans tout le pays avec des jeux d’eau et des rituels religieux comme des danses ou des processions.

– Le Bun Pha That Luang : En novembre, à Vientiane, c’est la fête religieuse la plus importante du pays. Elle rassemble chaque année des milliers de croyants en l’honneur de Bouddha, et est rythmée par des offrandes faîtes aux moines et à la retraite.

– Le Lai Heua Fai, ou festival des lumières : En octobre, à Luang Prabang, des centaines d’embarcations illuminées de lanternes défilent sur le Mékong pour célébrer la fin de la saison des pluies ainsi que la fin du carême bouddhiste appelé Ok Phansa.

Bien préparer vos vacances au Laos !

Les essentiels à emporter dans sa valise pour un voyage au Laos réussi :

– Des vêtements légers et respirants : Privilégiez des vêtements en coton ou en lin pour supporter la chaleur et l’humidité. Pour visiter les temples, pensez à emporter des chemises ou des t-shirts à manches longues ainsi que des pantalons ou des jupes couvrant les genoux. Si vous voyagez entre juin et octobre, n’oubliez pas d’emporter une veste imperméable légère. Enfin, si vous vous rendez dans les régions montagneuses comme Luang Prabang ou le Plateau des Bolovens, prenez un pull léger ou une veste pour les soirées qui peuvent être fraîches.

– Des chaussures confortables : Optez pour une paire de baskets ou des chaussures de randonnée pour la marche ainsi que des sandales légères pour les déplacements en ville.

– Un maillot de bain : Que vous souhaitiez vous baigner dans des cascades, à l’occasion d’une croisière sur le Mékong, ou dans la piscine de votre hôtel, pensez à emporter un ou plusieurs maillots de bain.

– Un sac à dos : Pour transporter vos affaires lors des excursions ou randonnées.

– Un chapeau ou une casquette et des lunettes de soleil

– Une trousse de premiers secours : Pansements, désinfectant, paracétamol, anti-diarrhéiques, antihistaminiques, et crème antiseptique.

– Un répulsif anti-moustiques : De préférence à base de DEET pour se protéger contre le paludisme et la dengue.

– De la crème solaire avec un indice de protection élevé.